L'innovation ( R&D) en Inde est insuffisante: une situation qui  a alimenté la dépendance avec la Chine.  

1er Novembre 2024 

L'Inde doit comprendre qu'il n'y a pas de miracle pour acquérir la souveraineté industrielle pour un Etat : Les entreprises indiennes doivent investir, en particulier dans la recherche et le développement .

Adaptation de l'article de Christophe Jaffrelot publié fin octobre dans The Wire le média en ligne indien 

En 2019, le Forum économique mondial a classé l'Inde en milieu de tableau - 68e sur 141 - en termes de compétitivité, sur la base de son indice de compétitivité mondiale. Ce classement s'explique en partie par un important déficit d'innovation. Si, du point de vue de l'innovation, l'Inde se classe 35e, c'est en grande partie grâce aux performances du secteur des services. 

Dans son rapport 2022 sur le secteur manufacturier indien, l'Institut national d'ingénierie industrielle de Mumbai attribue les difficultés de l'industrie indienne à cinq facteurs principaux, tous liés aux limites de l'innovation : "manque de recherche et développement (R&D)", "faible productivité", "moins de numérisation" ainsi que "adoption des technologies" et "produits de mauvaise qualité". 

Le manque de compétitivité de l'industrie indienne s'explique en partie par la faiblesse de ses efforts en matière de recherche et développement. Non seulement les entreprises du pays n'innovent pas suffisamment, mais elles négligent des pans entiers de l'économie que les entreprises chinoises ont pu pénétrer.

Le monde des affaires indien souffre depuis de nombreuses années de graves faiblesses en matière d'innovation, en raison notamment du protectionnisme dans lequel il a longtemps évolué : jusqu'à la libéralisation des années 1990, les entreprises indiennes disposaient d'un marché national captif en raison des barrières douanières que le pays avait érigées (les taux de douane moyens étaient de 80% à l'époque). Outre cet héritage, le milieu capitaliste indien a souvent été plus prompt à rechercher des rentes qu'à innover, en partie parce qu'il était largement issu de castes marchandes qui n'avaient pas nécessairement une culture industrielle, ni le goût du risque qui était censé l'accompagner. 

Ces caractéristiques historiques et sociologiques ont souvent conduit les industriels indiens à acheter les technologies dont ils avaient besoin plutôt que de les inventer eux-mêmes. Aujourd'hui, la culture de la rente se perpétue - malgré la relative ouverture au monde héritée des réformes des années 1990 - par l'influence d'industriels proches du pouvoir, appelés oligarques ou "cronies", qui parviennent à obtenir ou à faire lever par les gouvernements qu'ils financent des barrières douanières (souvent non tarifaires) qui entravent l'entrée des concurrents étrangers sur le marché indien.  

Les chiffres de la R&D indienne reflètent cette culture et ces processus. Les dépenses dans ce domaine sont passées d'un niveau déjà modeste de 0,83 % du PIB en 2009-10 à 0,64 % en 2020-21, suivant une tendance linéaire à l'érosion, selon les statistiques sur la recherche et le développement du ministère de la science et de la technologie pour 2022-23. Parmi les pays émergents, seul le Mexique fait moins bien, avec une légère avance sur l'Afrique du Sud. Sans surprise, les dépenses de R&D par habitant de l'Inde (calculées en parité de pouvoir d'achat) brossent un tableau encore plus sombre : elles s'élevaient à 47,2 dollars en 2017 (contre 351,2 dollars pour la Chine, 287,7 dollars pour la Russie, 197,9 dollars pour le Brésil, 108,5 dollars pour l'Afrique du Sud et 91,3 dollars pour le Mexique). 

L'Inde représentait ( 2020-21) 2,9 % des dépenses mondiales de R&D alors que la Chine en représentait 22,8 % 

Ces chiffres expliquent pourquoi l'Inde ne représentait pas plus de 2,9 % des dépenses mondiales de R&D (soit autant que la France), tandis que la Chine en représentait 22,8 % (juste derrière le numéro un, les États-Unis, qui représentaient 24,8 % du total). 

L'effort limité de l'Inde en matière de R&D doit également être relativisé par le rôle des étrangers : en 2021-22, 66% des brevets déposés l'ont été par des non-résidents (principalement des Américains, 32,7%), des Japonais (13,1%) et des Chinois (10,5%). Ce fait explique en partie que l'augmentation du nombre de brevets déposés en Inde - dont la plupart sont d'origine étrangère - reste remarquable, le pays se classant au 7e rang mondial en 2018, devant la Russie et le Canada. Sept États indiens ont représenté 75 % des brevets déposés en 2017-18 : le Maharashtra, le Tamil Nadu, le Karnataka, Delhi, le Telangana, l'Uttar Pradesh et le Gujarat.

La pénurie décrite ci-dessus est liée aux maigres efforts du secteur privé dans ce domaine : en 2020-21, le secteur privé ne représentait que 36,4 % des dépenses de R&D du pays, contre 43,7 % pour le gouvernement central, 6,7 % pour les États de l'Union indienne et 4,4 % pour les entreprises publiques (le solde de 100 étant assuré par l'enseignement supérieur, largement public). La part du secteur privé a diminué, passant de 45,2 % en 2012-2013 à 40,8 % en 2020-21, tandis que celle de l'État a augmenté, passant de 54,8 % à 59,2 %. 

L'Inde est le seul pays émergent où le secteur public représente plus de 50 % de la R&D. Le pays suivant n'est autre que la Russie, où le secteur public représente (seulement) un tiers du total. Parmi les agences publiques dépendant du gouvernement de New Delhi, la Defence Research & Development Organisation, avec 30,7 % du total, arrive loin devant le Department of Space (18,4 %), l'Indian Council of Agricultural Research (12,4 %) et le Department of Atomic Energy (11,4 %). 

Hors défense et espace, l'industrie et les services ont représenté 41,4 % des dépenses totales de R&D en 2017-18. Le secteur privé représentait 36,8 % de ce total, tandis que le secteur public n'en représentait que 4,6 %. Mais si le secteur privé semble ici jouer le jeu de l'innovation, il faut rapporter ces 41,4 % au PIB pour mesurer la réalité de cet effort. En effet, les dépenses de R&D dans l'industrie et les services (où le secteur privé joue un rôle prépondérant) ne représentent que 0,28 % du PIB. Autre chiffre révélateur : Les dépenses de R&D représentent moins de 1 % (0,98 %) du chiffre d'affaires de l'industrie et des services, soit moins de deux fois les dépenses de publicité. 

Les secteurs les plus importants pour la R&D sontl'industrie pharmaceutique , les transports,, les technologies de l'information et les industries mécaniques

Les secteurs dans lesquels les entreprises privées font un effort important en matière de R&D sont, dans l'ordre, l'industrie pharmaceutique (24,34% des dépenses de R&D dans l'industrie et les services), les transports (16,41%), les technologies de l'information (8,68%) et les industries mécaniques (7,48%).

 L'absence d'investissements significatifs en R&D explique en partie la compétitivité médiocre de l'industrie indienne, qui se traduit par une faible capacité d'exportation, deux phénomènes particulièrement significatifs vis-à-vis de la Chine. 

En 2024, avec 118 milliards de dollars d'échanges de marchandises, la Chine redevient le premier partenaire commercial de l'Inde, supplantant les États-Unis qui l'avaient devancée depuis deux exercices. Dans le même temps, le déficit commercial de l'Inde avec la Chine s'est creusé, passant de 46 milliards de dollars en 2019-20 à 85 milliards de dollars en 2023-24. Les exportations indiennes - d'une valeur d'un peu moins de 17 milliards de dollars, soit moins qu'en 2018-19 - se composent principalement de matières premières (dont le minerai de fer) et de pétrole raffiné, tandis que les exportations chinoises vers l'Inde, d'une valeur de plus de 101 milliards de dollars (contre 70,3 en 2019), se composent principalement de produits manufacturés, notamment de machines-outils, d'ordinateurs, de produits chimiques organiques, de circuits intégrés et de matières plastiques.

Alors que les importations indiennes en provenance de Chine ont augmenté 2,3 fois plus vite que les importations indiennes en général entre 2005-06 (lorsque l'Inde avait encore un excédent commercial avec la Chine) et 2023-24, la part des biens industriels importés par l'Inde en provenance de Chine est passée de 21% à 30% du total des biens industriels importés par l'Inde au cours de la période . Cette proportion est encore plus élevée dans certains secteurs comme le textile - 42 % -, les machines-outils - 40 % - et les produits électroniques ou électriques - 38,4 % - et à peine inférieure à la moyenne dans des secteurs aussi importants que les produits chimiques et pharmaceutiques - 29,2 % -, les plastiques - 25,8 % - et les pièces automobiles - 23,3 %, alors que les exportations indiennes se sont maintenues autour de 16 milliards de dollars, ce qui représente un déficit structurel s'élevant à 387 milliards de dollars cumulés sur les six dernières années.     

Il est intéressant de noter que ce déficit n'est pas principalement dû aux biens de consommation - qui ne représentent que 6,8 % du total des importations industrielles - mais aux biens intermédiaires et de production, qui représentent respectivement 70,9 % et 22,3 % du total des importations industrielles en provenance de Chine en 2023-24, contre 64,8 % et 24,3 % respectivement en 2020-2. L'industrie indienne a besoin de ces biens chinois pour assurer sa propre production, qu'il s'agisse de pièces détachées électroniques, électriques ou automobiles, d'ingrédients actifs pour les fabricants de médicaments et de vaccins, ou encore d'ordinateurs (qui sont classés comme biens de production lorsqu'ils sont utilisés à des fins professionnelles). Ces chiffres reflètent la manière dont l'Inde s'insère dans la division internationale du travail en tant que pays où des biens sont assemblés, mais où les composants ainsi assemblés proviennent en grande partie de l'étranger - et principalement de Chine. Cette situation explique que plus l'Inde exporte, plus elle importe pour obtenir les composants nécessaires à l'assemblage des smartphones, des voitures et des médicaments qu'elle vend au reste du monde, principalement à l'Occident. Cette configuration renvoie à une autre réalité : Le principal avantage de l'Inde en termes de production industrielle réside dans les faibles coûts de main-d'œuvre qu'elle continue d'appliquer. 

Pour échapper à sa dépendance industrielle vis-à-vis de la Chine, l'Inde a cherché à protéger les entreprises susceptibles de produire certains des composants qu'elle importe de l'Empire du Milieu, en augmentant certains droits de douane de 15 à 18,3 % en moyenne. Ce regain de protectionnisme visait à la fois à rendre les entreprises indiennes plus compétitives et à attirer les investisseurs désireux de contourner ces barrières douanières en produisant localement. 

Le protectionnisme a été l'outil le plus important pour limiter la dépendance vis à vis de la Chine 

Paradoxalement, loin d'émanciper l'Inde de sa dépendance vis-à-vis de la Chine, cette approche pourrait au contraire l'accentuer. En effet, le nombre d'investisseurs étrangers désireux de s'implanter en Inde à des fins de production industrielle reste limité, ce qui conduit l'Inde à revoir la stratégie qu'elle a mise en place vis-à-vis de la Chine au début de la décennie. En 2020, suite à la crise de la vallée de Galwan qui s'est soldée par la mort de 20 soldats indiens dans l'Himalaya, l'Inde a soumis tous les investissements chinois à des procédures d'autorisation qui les ont rendus quasiment impossibles. 

Aujourd'hui, il existe deux écoles de pensée au sein de la classe dirigeante indienne à cet égard et, en juillet 2024, la livraison annuelle de l'étude économique a été l'occasion d'un débat très intense entre ces deux écoles. Cette étude affirme que les entrées d'IDE "en provenance de la Chine peuvent contribuer à accroître la participation de l'Inde à la chaîne d'approvisionnement mondiale, tout en stimulant les exportations". Ensuite, elle indique que le recours aux IDE chinois "semble plus prometteur pour stimuler les exportations de l'Inde vers les États-Unis, comme l'ont fait les économies d'Asie de l'Est dans le passé". Enfin, l'étude estime que "les États-Unis et l'Europe délaissant la Chine pour leur approvisionnement immédiat, il est plus efficace que les entreprises chinoises investissent en Inde et exportent ensuite les produits vers ces marchés, plutôt que d'importer de Chine, d'y ajouter une valeur minimale, puis de les réexporter". Si le principal conseiller économique du gouvernement Modi, V. Anantha Nageswaran, est à l'origine de ce revirement, il l'a recommandé avec l'accord du ministre des finances. Cette approche s'appuie sur un constat relayé par Alicia Garcia-Herrero, chef économiste Asie-Pacifique chez Natixis : "Les Etats-Unis et l'Europe hésitent un peu à investir dans le secteur manufacturier indien, la plupart des investissements étrangers sont allés dans le secteur des TIC [Technologies de l'information et de la communication], comme les services numériques".

Harsh V. Pant, vice-président chargé des études et de la politique étrangère à l'Observer Research Foundation de New Delhi, partage une position similaire, affirmant que l'Inde doit être "branchée sur les chaînes d'approvisionnement chinoises" si elle veut réaliser ses aspirations à devenir la plaque tournante de l'industrie manufacturière en Asie. Pour l'instant, le ministre du commerce de l'Union, Piyush Goyal, a opposé son veto à une telle ouverture, mais d'autres responsables du gouvernement Modi sont moins catégoriques. Le ministre d'État chargé de l'information et des technologies de l'information, Rajeev Chandrashekhar, s'est montré ouvert aux investisseurs chinois dès juillet 2023.

L'étude économique de 2024 a ouvert une double perspective qui pourrait contourner les réserves de Goyal et des dirigeants du BJP, inquiets d'un afflux d'investissements chinois : "Pour stimuler l'industrie manufacturière indienne et intégrer l'Inde dans la chaîne d'approvisionnement mondiale, il est inévitable que l'Inde s'intègre dans la chaîne d'approvisionnement de la Chine. Que nous le fassions en nous appuyant uniquement sur les importations ou partiellement sur les investissements chinois est un choix que l'Inde doit faire". La voie privilégiée aujourd'hui semble être celle du commerce : en réduisant à zéro les droits de douane sur les importations de lithium, de nickel, de cobalt et de vanadium, l'Inde semble inviter les fabricants chinois de batteries - l'un des domaines dans lesquels l'Inde est très en retard - à nouer des liens avec des partenaires indiens pour les produire dans le pays. La réduction des droits de douane sur les composants de téléphones portables de 20 à 15 % a été interprétée de la même manière.     

Parallèlement, les diplomates chinois ont changé de ton. L'ambassadeur de Chine en Inde multiplie les signes d'ouverture depuis l'été 2024. Il s'est dit favorable à l'augmentation des investissements indiens en Chine et au renforcement de la coopération scientifique et technologique entre les deux pays - tout en espérant que "la partie indienne sera en mesure d'offrir un environnement d'affaires sain aux entreprises chinoises en Inde". Récemment, les négociations entre les deux armées sur les différends frontaliers dans l'Himalaya ont été déclarées fructueuses.

La dépendance de l'Inde à l'égard de la Chine est plus importante que ne le révèlent les statistiques 

Enfin, la dépendance de l'Inde à l'égard de la Chine est plus importante que ne le révèlent les statistiques, car les entreprises chinoises ont délocalisé une partie de leur production dans des pays voisins tels que le Viêt Nam et la Malaisie, afin d'éviter les mesures protectionnistes mises en place par New Delhi (ou Washington), d'où partent désormais les exportations de produits chinois. Les panneaux solaires en sont un bon exemple. Alors que l'Inde produit près de la moitié de son électricité à partir du charbon, le pays mise fortement sur l'énergie solaire pour réaliser sa transition énergétique - mais est loin de produire suffisamment de panneaux pour répondre à ses besoins. En conséquence, les deux tiers des cellules photovoltaïques et 100 % des wafers (composants essentiels de ces cellules) sont importés. 

Au total, la Chine fournit à l'Inde entre 57 et 100 % des composants nécessaires à la fabrication de ses panneaux solaires. Au premier semestre de l'année fiscale 2024, les importations indiennes de panneaux solaires chinois se sont élevées à plus de 500 millions de dollars, auxquels il faut ajouter 121 millions de dollars d'importations en provenance de Hong Kong et 455 millions de dollars d'importations en provenance du Vietnam, qui sont des pays de transit entre la Chine et l'Inde plutôt que des sources d'approvisionnement d'origine. Dans le même temps, la Chine a vendu à l'Inde 500 millions de cellules photovoltaïques à assembler - tandis que la Malaisie en a vendu à l'Inde 264 millions et la Thaïlande 138 millions, deux autres pays que les entreprises chinoises utilisent pour contourner les mesures protectionnistes dont elles font l'objet. Les importations indiennes de panneaux solaires (et des composants nécessaires à leur fabrication) en provenance de Chine sont ainsi tombées artificiellement sous la barre des 80 %, la ligne rouge des mesures de surveillance indiennes. Si les entreprises indiennes entrent sur le marché, elles ne développent pas leur propre technologie, mais importent 70 % de leurs équipements de Chine. Le pays a de plus en plus recours à des barrières non tarifaires pour limiter les exportations chinoises, mais celles-ci risquent d'être vaines si les fabricants indiens n'acquièrent pas les technologies appropriées.

En effet, il n'y a pas de miracle pour acquérir la souveraineté industrielle : les entreprises indiennes doivent investir, en particulier dans la R&D, surtout après que le programme "Make in India" ait apporté si peu à l'Inde, comme je l'ai montré dans ma précédente chronique.

Christophe Jaffrelot 

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Christophe Jaffrelot est directeur de recherche au CERI-Sciences Po/CNRS, professeur de politique et de sociologie au King's College de Londres et Non Resident Fellow au Carnegie Endowment for International Peace. Il a publié notamment Modi's India : Hindu Nationalism and the Rise of Ethnic Democracy, Princeton University Press, 2021, et Gujarat under Modi : Laboratory of today's India, Hurst, 2024, tous deux publiés en Inde par Westland.